“It doesn’t help to put beds in halls”: A Doctor with an Urgent Warning

3. February 2021 by Emely Diehl

Prof. Dr. Werner Seeger is the medical director of the University Hospital Giessen. In this interview he reveals what will happen to the clinic and patients in the corona crisis, and the future of medicine at the UKGM.

Interview from Marc Schäfer

Dr. Seeger, how is the situation at the university clinic?

Prof. Werner Seeger: We currently have 27 patients with severe Covid infections in intensive care. In our primary Covid intensive care area we have 22 places, so we had to distribute patients to a second area, in our anesthesiology. We are providing intensive care to more patients than at the peak of the first wave of infections.

Is this the case in the entire service area?

Prof. Werner Seeger: At the UKGM – as in the first wave – we have the most intensive care patients, but there are also a number of patients requiring intensive care in the other hospitals in the Giessen district, the Lahn-Dill district and Wetterau. That was not the case to that extent in the first wave. Many corona patients are also in normal wards in these buildings. Overall, the numbers in the service region are higher than at the peak of the first wave – and, unfortunately, they are continuing to rise.

Are there any other differences? Also with regard to the patients?

Prof. Werner Seeger: In the intensive care sector we now have many patients in age groups that are not in extreme danger. Of the 27 that we are providing intensive care medicine to at the UKGM – that is, who are ventilated in the vast majority of cases – two patients are in their 40s, two in their 80s and all the others in their 50s and 60s. This signals that we have very many infections in younger and middle ages, of which a minor – but a proportion – are critically ill. Fortunately, only two patients have died in our second wave so far. But we are still too early in the infection phase to consider mortality.

Statistics show that the second wave was mainly driven by infections among younger people. It was often assumed that people with a migration background have a high level of infection due to possible genetic preconditions. Can you confirm that from the clinic’s point of view?

Prof. Werner Seeger: I don’t have any numbers. But there are also many patients with a migration background with us. This may be due to the fact that there are more culturally larger gatherings there, such as on the occasion of weddings, after which the infection has spread significantly.

What did you learn from treating the first wave patients?

Prof. Werner Seeger: Dealing with these patients is extremely exhausting. They have to be repeatedly placed on the stomach because the gas exchange then improves. Many body functions and many control loops have to be kept in balance. And we have to have time, unfortunately quite often, until the lungs recover. We were only able to discharge a patient from the first wave a few days ago.

Has there been no breakthroughs in terms of medicines?

Prof. Werner Seeger: Two drugs are used: dexamethasone and remdesivir. However, the data for Remdesivir is not outstanding. Dexamethasone is also hoped to have a limited benefit. However, several studies are ongoing with innovative approaches, some of which were initiated by our center, from which we hope to improve treatment in the future.

With these points of view, what are your expectations for the future at the UKGM?

Prof. Werner Seeger: Unfortunately, I have to say that we have to expect the numbers to increase. Even if the speed of propagation is now slowed down considerably, we are at a level that keeps bringing new numbers of patients. We have a follow-up time of two to three weeks in intensive care. So we have to assume that the high number of suppliers will remain. At the same time, the patients have to be treated in intensive care for a long time. That means that the patients who are now in the intensive care unit will also be there in three weeks, and this is an optimistic outcome. If not, they very likely have passed away. Very few patients will have recovered enough in three weeks that they could leave the intensive care unit. If you look at these developments, you can see that we will soon have to care for even more seriously ill Covid patients in intensive care.

What is your strategy for this?

Prof. Werner Seeger: We can only absorb this through two mechanisms that we have already initiated. On the one hand, we have to involve the region’s Level 2 building more closely in intensive care. That is new. In Giessen, for example, it is the Evangelical Hospital. Nevertheless, we will also have increasing numbers at the UKGM. We can only compensate for this by making our intensive care medicine, which is actually intended for operations and other clinical pictures, available for Covid-19 patients. To do this, we will have to shut down the elective surgical program, which we have already started to some extent.

So the UKGM is not lacking in beds, but in staff?

Prof. Werner Seeger: Yes. The critical factor is the staff. We have a large number of available intensive care beds in Giessen. All together, with the special units and the children’s clinic, well over 150. But we also have to care for patients with strokes, cerebral hemorrhages, heart attacks and other serious illnesses there. Vital operations have to be carried out despite the pandemic. We are also well positioned with ventilators, but there is a lack of staff, primarily intensive care staff. You can’t even retrain normal nursing staff to be highly competent in intensive care. That requires years of training. We started with training, but it takes a long time.

What do you do then?

Prof. Werner Seeger: We have three possible responses. One is that we pull staff with intensive medical training out of their respective functional areas and take them to the intensive care units. However, this shuts down the functional areas, which in turn causes bottlenecks. The second is a call to medical students asking them to contribute. We did that, and well over 100 students registered. There are many with nursing training and some with intensive medical training. And the third: I would ask everyone who has trained as a nurse, especially in intensive care medicine, and is not currently working to consider supporting us in our clinic during this critical phase of the pandemic.

Does the emergency situation also apply to doctors?

Prof. Werner Seeger: We tend to have reserves with doctors. The lack of caregivers is the limiting factor. Not only with us, but nationwide.

The number of free beds in intensive care units is listed daily in the intensive care register. Does that evidently create a false sense of security?

Prof. Werner Seeger: Yes. It is wrong to say how many beds there are – it doesn’t help to put beds in halls. You have to have competent medical and nursing staff so that seriously ill patients can survive. At the beginning of the pandemic, there was a situation in New York where 90 percent of intensive care patients died. That was because the system was so overcrowded that although patients were somehow connected to a ventilator, there was not enough staff to provide adequate intensive care medicine. That was one of the reasons for these high mortality rates. We must avoid that at all costs.

How much leeway do you still have at the UKGM?

Prof. Werner Seeger: We are currently equipping more than 150 intensive care beds with staff across all areas. That is a very large number. This makes us one of the hospitals in Germany with the largest intensive care unit. But we are still looking to see what reserves we can mobilize. This includes reducing the elective surgical program when all other options have been exhausted. However, we won’t do this unless it’s a necessity because postponing elective operations also has consequences. Surgery, which may be elective today, may be urgently needed in four weeks. And who can say if in four weeks the situation will be any better? This means we also have an obligation to carry out as many of the elective measures as possible in order to meet our supply mandate.

Let’s stay with the staff. Is it true that the UKGM has employees who would actually be in quarantine?

Prof. Werner Seeger: That’s the way it is. This Aachen model was already practiced in the first wave in consultation with health authorities. During the first wave, Aachen – which was particularly affected by the proximity to Heinsberg at that time – was given the choice of closing the neonatology department due to quarantine cases or allowing the staff to continue working. The closure would have simply meant that premature babies would die there. There was no option but to let the staff continue to work under extreme protective measures, with repeated Covid testing. That method worked. There were no infections through the nursing staff. This model is also now our own. If we have nurses or doctors who have had potential Covid contact, and at the moment this always happens due to the high incidence level, we analyze the risk and coordinate with the health department whether the employee can work.

Have there been any further infections like this?

Prof. Werner Seeger: Fortunately not. The protective measures are highly effective. A test is also taken every two days. Even in the intensive care area, by carrying out our work with high protective measures, we have had virtually no infections of the staff through a work assignment. That is why the Aachen model is absolutely reasonable. We cannot do without these staff members. After all, we already had 150 employees in quarantine. Of course, we exclude those who test positively from patient care.

Against the background of your experience in everyday clinical practice, would you have wanted politicians to have enacted more significant restrictions earlier?

Prof. Werner Seeger: We are in a difficult situation in which nobody knows exactly what is coming. Basically, I think that we in Germany are dealing with this situation very responsibly. One can, of course, discuss whether the restrictions that have now been decided could have come two weeks earlier, but painful consensus building is also part of democracy. But I also think it’s sensible to leave the schools open. In any case, it is crucial that each individual implement the protective measures. If everyone did that, reducing contacts, keeping their distance, wearing a mask and ventilating, then the numbers would drop quickly and we would not need any further restrictions. I think in such a situation you can’t expect a perfect playbook from politicians.

When we talk about restrictions, you have restricted visits too. It’s late, isn’t it?

Prof. Werner Seeger: We waited a long time, but we were forced to because we have such a high incidence. For me, reducing visits is one of the dire consequences of this pandemic. Just think of a dying patient. Therefore, we try to avoid hardship cases with individual decisions.

Hardship is a good keyword. Virologist Christian Drosten attracted attention with his statement about triage. Do you fear such decisions?

Prof. Werner Seeger: It cannot be ruled out. Unfortunately. I really hope it never happens. Tell a 70-year-old that we have a good chance of saving you, but we don’t have an intensive care unit. You get a little bit of oxygen and morphine. That’s it. The patient can’t even say goodbye. You have to imagine this. I wish I will never have to do that. We will do everything, really everything, so that it does not come to that for us.

This interview by Marc Schäfer was first published as a “„Es hilft nichts, Betten in Hallen zu stellen“: Arzt mit eindringlicher Warnung” in the Gießener Allgemeine Zeitung

Trend report telemedicine: video chat with the doctor

„Es hilft nichts, Betten in Hallen zu stellen“: Arzt mit eindringlicher Warnung

3. February 202118. January 2021 by Michael Kömpf

Prof. Dr. Werner Seeger, ist Ärztlicher Geschäftsführer des Uniklinikums Gießen. Er spricht im Interview offen darüber, was in der Corona-Krise auf das Klinikum und die Menschen zukommt.Künstlichen Intelligenz für die Zukunft der Medizin am UKGM.

Interview von Marc Schäfer

Herr Seeger, wie ist die Lage am Uni-Klinikum?

Prof. Werner Seeger: Gegenwärtig haben wir im intensivmedizinischen Bereich 27 Patienten mit schweren Covid-Infektionen. In unserem primären Covid-Intensivbereich haben wir 22 Plätze, sodass wir Patienten schon auf einen zweiten Bereich in unserer Anästhesiologie verteilen mussten. Wir betreuen mehr Patienten intensivmedizinisch als in den Spitzenzeiten der ersten Infektionswelle.

Ist das im gesamten Versorgungsgebiet der Fall?

Prof. Werner Seeger: Am UKGM haben wir – wie auch in der ersten Welle – die meisten intensivpflichtigen Patienten, aber in den anderen Häusern im Landkreis Gießen, dem Lahn-Dill-Kreis und der Wetterau liegen auch eine Reihe intensivmedizinisch zu versorgende Patienten. Das war in der ersten Welle nicht in diesem Ausmaß der Fall. In diesen Häusern liegen auch sehr viele Corona-Patienten auf Normalstation. Insgesamt sind die Zahlen in der Versorgungsregion höher als in der Spitze der ersten Welle – und sie steigen leider weiter an.

Gibt es weitere Unterschiede? Auch hinsichtlich der Patienten?

Prof. Werner Seeger: Im intensivmedizinischen Bereich haben wir jetzt viele Patienten in Altersklassen, die eigentlich nicht zu den extrem gefährdeten gehören. Von den 27, die wir am UKGM intensivmedizinisch versorgen, das heißt, die in den allermeisten Fällen beatmet werden, sind zwei Patienten in den 40ern, zwei in den 80ern und alle übrigen in den 50ern und 60ern. Das signalisiert, dass wir sehr viele Infektionen im jüngeren und mittleren Alter haben, von denen ein geringer, aber doch eben ein Anteil kritisch erkrankt. Glücklicherweise sind in der zweiten Welle bei uns bisher nur zwei Patienten gestorben. Aber für die Betrachtung der Sterblichkeit sind wir in der Infektionsphase noch zu sehr am Anfang.

Statistiken belegen, dass die zweite Welle vor allem durch Infektionen Jüngerer vorangetrieben wurde. Oft wird auch gemutmaßt, dass Menschen mit Migrationshintergrund mit ihrem Verhalten für hohe Infektionszahlen sorgen. Können Sie das aus Sicht der Klinik bestätigen?

Prof. Werner Seeger:Ich habe keine Zahlen. Aber es sind schon auch viele Patienten mit Migrationshintergrund bei uns. Das mag daran liegen, dass es dort kulturell häufiger größere Zusammenkünfte gibt, wie zum Beispiel anlässlich von Hochzeiten, nach denen sich die Infektion erheblich ausgebreitet hat.

Was haben Sie aus der Behandlung der Patienten der ersten Welle gelernt?

Prof. Werner Seeger: Der Umgang mit diesen Patienten ist hoch anstrengend. Sie müssen wiederholt auf dem Bauch gelagert werden, weil der Gasaustausch dann besser wird. Es müssen viele Körperfunktionen, viele Regelkreise im Gleichgewicht gehalten werden. Und wir müssen Zeit haben, leider oft sehr viel Zeit, bis sich die Lunge erholt. Den am längsten behandelten Patienten der ersten Welle haben wir erst vor wenigen Tagen entlassen können.

Medikamentös ist kein Durchbruch gelungen?

Prof. Werner Seeger: Es kommen zwei Medikamente zum Einsatz: Dexamethason und Remdesivir. Allerdings sind die Daten für Remdesivir nicht überragend. Mit Dexamethason erhofft man sich ebenfalls einen begrenzten Vorteil. Es laufen jedoch mehrere Studien mit innovativen Ansätzen, die zum Teil durch unser Zentrum initiiert wurden, von denen wir uns für die Zukunft eine Behandlungsverbesserung erhoffen.

Mit welchen Erwartungen blicken Sie unter diesen Gesichtspunkten am UKGM in die Zukunft?

Prof. Werner Seeger: Ich muss leider sagen, dass wir erwarten müssen, dass die Zahlen ansteigen. Selbst wenn die Ausbreitungsgeschwindigkeit jetzt erheblich gebremst wird, liegen wir auf einem Niveau, das immer neue Patientenzahlen bringt. Wir haben eine Nachlaufzeit von zwei, intensivmedizinisch sogar von drei Wochen. Wir müssen also davon ausgehen, dass die hohen Zulieferzahlen bleiben werden. Gleichzeitig müssen die Patienten sehr lange intensivmedizinisch behandelt werden. Das heißt, dass die Patienten, die jetzt auf der Intensivstation sind, ich sage fast hoffentlich, in drei Wochen auch noch da sind. Wenn nicht, sind sie sehr wahrscheinlich verstorben. Denn nur die wenigsten werden sich in drei Wochen so erholt haben, dass sie die Intensivstation verlassen konnten. Wenn man diese Entwicklungen betrachtet, sieht man, dass wir schon bald noch mehr schwer erkrankte Covid-Patienten intensivmedizinisch betreuen müssen.

Welche Strategie haben Sie dafür?

Prof. Werner Seeger: Wir können das nur über zwei Mechanismen auffangen, die wir schon in die Wege geleitet haben. Zum einen müssen wir die Level-2-Häuser der Region stärker in die intensivmedizinische Versorgung einbeziehen. Das ist neu. In Gießen ist es zum Beispiel das Evangelische Krankenhaus. Trotzdem werden wir auch am UKGM steigende Zahlen haben. Das wiederum können wir nur auffangen, indem wir unsere Intensivmedizin, die eigentlich für Operationen und andere Krankheitsbilder vorgesehen ist, für Covid-19-Patienten zur Verfügung stellen. Hierzu werden wir das Elektiv-Programm herunterfahren müssen, was wir ansatzweise bereits begonnen haben.

Man hört, es fehlt am UKGM nicht an Betten, aber an Personal?

Prof. Werner Seeger: Ja. Der kritische Faktor ist das Personal. Wir haben in Gießen sehr viele verfügbare intensivmedizinische Betten. Alle zusammen, mit den Spezialeinheiten und der Kinderklinik, weit über 150. Aber wir müssen dort auch Patienten mit Schlaganfall, Hirnblutungen, Herzinfarkt und anderen schwerwiegenden Erkrankungen versorgen. Lebensnotwendige Operationen müssen trotz Pandemie durchgeführt werden. Auch mit Beatmungsgeräten sind wir gut aufgestellt, aber es fehlt das Personal, vorrangig das Intensivpflegepersonal. Man kann nicht mal eben normales Pflegepersonal umschulen, um intensivmedizinisch hoch kompetent zu arbeiten. Das verlangt eine jahrelange Ausbildung. Wir haben mit Schulungen begonnen, aber das dauert lange.

Was tun Sie dann?

Prof. Werner Seeger: Wir haben drei Reaktionsmöglichkeiten. Die eine ist, dass wir Personal mit intensivmedizinischer Ausbildung aus den jeweiligen Funktionsbereichen herausziehen und auf die Intensivstationen nehmen. Dadurch werden aber die Funktionsbereiche heruntergefahren, was auch wieder Engpässe hervorruft. Die zweite ist ein Aufruf an Medizinstudenten mit der Bitte, mitzuarbeiten. Das haben wir getan und es haben sich weit über 100 Studierende gemeldet. Darunter sind sehr viele mit Pflegeausbildung und einige mit intensivmedizinischer Ausbildung. Und die Dritte: Ich bitte alle, die eine Pflegeausbildung haben, insbesondere in der Intensivmedizin, und gegenwärtig nicht arbeiten, zu erwägen, uns in unserer Klinik in dieser kritischen Phase der Pandemie zu unterstützen.

Trifft die Notsituation auch auf Ärzte zu?

Prof. Werner Seeger: Bei Ärzten haben wir noch eher Reserven. Der Pflegermangel ist der begrenzende Faktor. Nicht nur bei uns, sondern bundesweit.

Im Intensivregister wird täglich die Anzahl der freien Betten auf Intensivstationen aufgeführt. Das erweckt dann offenbar eine falsche Sicherheit?

Prof. Werner Seeger: Ja. Es ist ein falsches Bild zu sagen, wie viele Betten es gibt. Denn es hilft nichts, Betten in Hallen zu stellen. Man muss das kompetente ärztliche und Pflegepersonal haben, damit die schwer kranken Patienten überleben können. Am Anfang der Pandemie gab es in New York die Konstellation, dass dort 90 Prozent der Intensivpatienten starben. Das lag daran, dass das System so überlaufen war, dass die Patienten zwar irgendwie irgendwo an ein Beatmungsgerät angeschlossen waren, aber es kein Personal gab, Intensivmedizin auf ausreichendem Niveau zu leisten. Das war ein Grund für die hohen Sterblichkeitsraten. Das müssen wir um jeden Preis vermeiden.

Wie viel Spielraum haben Sie am UKGM noch?

Prof. Werner Seeger: Wir bestücken im Moment mehr als 150 Intensivbetten mit Personal über alle Bereiche. Das ist eine sehr große Zahl. Damit gehören wir in Deutschland zu den Kliniken mit dem größten Intensivbereich . Aber wir sind dennoch dabei zu schauen, welche Reserven wir mobilisieren können. Hierzu gehört die Reduzierung des Elektivprogramms, wenn alle anderen Möglichkeiten erschöpft sind. Das machen wir jedoch nicht ohne Not, denn elektive Operationen zu verschieben, hat auch Folgen. Eine Operation, die heute elektiv sein mag, kann in vier Wochen dringend notwendig sein. Und wer sagt uns, dass es in vier Wochen besser ist? Das heißt: Wir haben auch eine Pflicht, von den elektiven Maßnahmen so viele wie möglich durchzuführen, um unserem Versorgungsauftrag gerecht zu werden.

Bleiben wir beim Personal. Stimmt es, dass am UKGM Mitarbeiter arbeiten, die eigentlich unter Quarantäne stehen würden?

Prof. Werner Seeger: Das ist so. Schon in der ersten Welle wurde dieses Aachener Modell in Absprache mit Gesundheitsämtern praktiziert. Es kam während der ersten Welle dazu, dass man in Aachen, durch die Nähe zu Heinsberg damals besonders betroffen, vor die Wahl gestellt wurde, die Neonatologie wegen Quarantänefällen zu schließen oder das Personal weiterarbeiten zu lassen. Die Schließung hätte schlicht und ergreifend bedeutet, dass die Frühgeborenen dort sterben. Es blieb nichts anderes übrig, als das Personal unter extremen Schutzmaßnahmen weiterarbeiten zu lassen, mit wiederholter Covid-Testung. Das hat funktioniert. Es ist über das Pflegepersonal zu keinen Ansteckungen gekommen. Dieses Modell steht auch jetzt Pate. Wenn wir Pflegekräfte oder Ärzte haben, die einen kritischen Kontakt hatten, das passiert im Moment durch die hohe Inzidenz immer mal, analysieren wir den Risikokontakt und stimmen mit dem Gesundheitsamt ab, ob der Mitarbeiter arbeiten kann.

Ist es so zu weiteren Ansteckungen gekommen?

Prof. Werner Seeger: Glücklicherweise nicht. Die Schutzmaßnahmen sind hocheffektiv. Es wird zudem alle zwei Tage ein Test gemacht. Auch in dem mit den hohen Schutzmaßnahmen durchgeführten intensivmedizinischen Bereich haben wir quasi keine Infektionen des Personals durch einen Arbeitseinsatz. Deswegen ist das Aachener Modell durchaus vernünftig. Wir können nicht auf diese Kräfte verzichten. Wir hatten immerhin schon 150 Mitarbeiter in Quarantäne. Positiv Getestete nehmen wir aber natürlich aus der Patientenversorgung heraus

Vor dem Hintergrund Ihrer Erfahrungen im Klinikalltag: Hätten Sie sich von der Politik schon früher und deutlichere Einschränkungen gewünscht?

Prof. Werner Seeger: Wir sind in einer schwierigen Situation, in der keiner genau weiß, was kommt. Grundsätzlich finde ich, dass wir in Deutschland einen sehr verantwortungsvollen Umgang der Politik mit dieser Situation haben. Man kann natürlich diskutieren, ob die jetzt beschlossenen Einschränkungen besser zwei Wochen früher hätten kommen können, aber schmerzhafte Konsensbildung gehört eben auch zur Demokratie. Ich finde es aber auch vernünftig, die Schulen offen zu lassen. Entscheidend ist sowieso, dass jeder Einzelne die Schutzmaßnahmen umsetzt. Wenn das jeder machen würde, Kontakte reduzieren, Abstand halten, Maske tragen, lüften, dann würden die Zahlen rasch heruntergehen und wir bräuchten darüber hinaus keine weiteren Einschränkungen. Ich denke, in einer solchen Situation kann man von der Politik keine perfekten Schnittmuster erwarten.

Wenn wir über Einschränkungen sprechen: Auch Sie haben Besuche eingeschränkt. Recht spät, oder?

Prof. Werner Seeger: Wir haben lange gewartet, sahen uns aber dazu gezwungen, weil wir eine so hohe Inzidenzlage haben. Besuche zu reduzieren, gehört für mich zu den schlimmen Konsequenzen dieser Pandemie. Man denke nur an die sterbenden Patienten. Mit Einzelfallentscheidungen versuchen wir daher, Härtefälle zu vermeiden.

Härtefall ist ein gutes Stichwort. Virologe Christian Drosten ist mit seiner Aussage über Triage aufgefallen. Fürchten Sie, solche Entscheidungen?

Prof. Werner Seeger: Es ist nicht ausgeschlossen. Leider. Ich würde sehr hoffen, dass es nie passiert. Sagen Sie mal einem 70-Jährigen, wir hätten eine gute Chance Sie zu retten, aber wir haben keinen Intensivbehandlungsplatz. Sie bekommen ein bisschen Sauerstoff und Morphin. Das war’s. Und der Patient kann sich nicht mal verabschieden. Das muss man sich mal vorstellen. Ich wünsche mir, dass ich das nie machen muss. Wir werden alles, wirklich alles daran setzen, dass es bei uns nicht so weit kommt.

Dieses Interview von Marc Schäfer wurde zuerst als “„Es hilft nichts, Betten in Hallen zu stellen“: Arzt mit eindringlicher Warnung” in der Gießener Allgemeine Zeitung veröffentlicht.